¿Qué es el desaprendizaje?
Tomemos un par asociado A-B formado por el número 70 y la palabra "tomate". Tras una serie de ensayos de aprendizaje, hemos aprendido la asociación "70-tomate". Cuando nos presenten "70" (término estímulo) recordaremos "tomate" y lo daremos como respuesta. Una vez aprendido esto, pasamos a un nuevo aprendizaje de una lista A-D. Estas iniciales indican que cambia el término respuesta asociado con el mismo término estímulo que habíamos usado antes. Ahora aprenderemos "70-lechuga". En el transcurso del aprendizaje, esto es, en los ensayos de estudio del par "70-lechuga", cuando nos presenten "70-" nos acordaremos de "tomate", tal como habíamos aprendido antes (éste es el fenómeno de la elicitación). Pero ahora esa respuesta no vale. Por tanto, si la damos el experimentador nos dirá "Error; la respuesta correcta es lechuga".
Respecto a la asociación "70-tomate" aprendida en la primera fase, debemos considerar esta respuesta del experimentador como castigo (si ha herido nuestro orgullo) o al menos como un ensayo de extinción de la asociación "70-tomate" por falta de reforzamiento. Uno y otro provocarían "desaprendizaje". Si respondemos "lechuga", el experimentador nos dirá "Bien, lechuga", y esto reforzará en nosotros la asociación "70-lechuga".